在古代传统观念中，门是居住环境中与外界相通的出入口，具有重要的屏障作用。“门神”顾名思义就是护宅守门的神仙，每逢年底春节，上至天子百官下至普通百姓，家家户户必在门上张贴门神，保一家平安。门神的前身是桃符，又称“桃版”，古人认为桃木是五木之精，能制百鬼，故以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪，所以有诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”门神的种类很多，一般宅第大门贴武将门神，内室门户贴祈福文门神，各种门神画装粉贴金，也为节日增添了吉祥喜庆的气氛。下面我们将着重介绍一些武门神。
让我们先看看门神这个行当的特点：办公地点是局促狭小的，风吹日晒是少不了的，昼夜办公全年不休是必然的，香火灯油等福利待遇则是统统没有的，但驱鬼避邪、祈福迎祥的责任是重大的。这等工作条件和工作环境，天上的各路神仙鲜有问津，以致人员编制常有空缺，真正有名有姓的工作人员实在是屈指可数。因而能从事这一职业的神仙绝对高风亮节，大公无私，他们是老百姓心目中真正的英雄。
“门神”的开山祖师
做门神辛苦，然而开创这一番崭新的事业则是流芳千古的美事并为万世所景仰。下面请出我们的两位主人公神荼（音申舒）、郁垒（音玉律）两位兄弟，他们的相貌我们已无法知晓了，估计是凶神恶煞半人半鬼之间。据东汉王充《论衡?订鬼》所引《山海经》佚文：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，二曰郁垒。主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。” 这段话大意是讲在大海里面的度朔山上，有一大桃树，树上有不少鬼魅出入，有神荼、郁垒二位神人在那维持治安，发现恶鬼就用苇索捆了喂猛虎。这份工作很有意义，但茫茫大海，人迹罕至，这等英雄事迹无人知晓，他们的才能一直未能得到完全施展，直到他们遇到中华民族聪明睿智的始祖——黄帝，神荼、郁垒二位这才带上捆鬼的工具和吃鬼的猛虎跨海充任“门神”一职，并为华夏大地的人们驱鬼避邪保平安做出了巨大的贡献，也为自己赢得“门神”开山祖师之美名，他们也由草莽之间荣登仙班。
以上当然只是一种传说，但是可以看出至少在东汉时，人们以神荼、郁垒为门神已经是较为流行的风俗。
“门神”里的佼佼者
神荼、郁垒虽然是门神的开山祖师，但是现如今人们一提到门神，通常最先跳入脑海里的却并不是他们，而是钟馗、秦琼、尉迟恭等武人的形象。这又是为什么呢？可能一个原因就是神荼（音申舒）、郁垒（音玉律）以及发现他们的“伯乐”黄帝都是传说中的人物，年代那么久远，虚无飘渺，估计没人知道他们的模样，亲和力远不如那些后来者，更何况后来者个个身手不凡。
钟馗：唐玄宗时出现了钟馗捉鬼的故事，钟馗不但独自捉鬼还能吃鬼，这种超能力当仁不让地赛过了神荼、郁垒，于是逐渐成长为一名知名度更高的门神。据说唐玄宗因患疟疾作了个恶梦，梦见一小鬼盗取了他和杨贵妃的宝物并不住地在眼前戏弄，玄宗正欲发作，忽见一大鬼将小鬼捉住，挖掉眼睛，然后劈开吃掉。这大鬼自称是钟南山进士钟馗，唐高祖时考武举人不中，羞愤之下，头撞殿阶而死。高祖感其忠义，于是特地颁旨赐袍厚葬。钟馗感恩发誓，要为皇帝除尽鬼魅。看来真是积善之家，必有余庆，玄宗真得感谢高祖了。话说玄宗梦醒，疟疾顿时便好，于是立马让画家吴道子按梦中所见画了一幅《钟馗捉鬼图》，从此钟馗之名盛传天下，直至明清仍盛行不衰。明人冯应京所编的《月令广义?正月令》引《神隐》中的记载：“元旦三更迎灶毕，钉桃符……帖门神钟馗于门，以避一年之祟。”清顾炎武《日知录》卷三十二“终葵”条云：“今人于户上画钟馗像，云唐时人，能捕鬼者。”以上讲的这个传说未必可信，但自唐代开始，人们相信钟馗能捉鬼驱邪却是事实，唐刘禹锡《代杜相公谢赐钟馗历日表》和《代李中丞谢赐钟馗历日表》可证。
秦琼、尉迟恭：如果说钟馗还只是唐玄宗想象中的人物，那么历史上确有其人的唐初秦琼、尉迟恭二位猛将则是老百姓心中门神的首选，群众基础极好，也最有人缘。这主要归功于宋元以来的各种话本、小说、戏曲、历史故事之类广泛流传，其中以四大名著之一的《西游记》最为深入人心。在第十回“二将军宫门镇鬼，唐太宗地府还魂”里，径河龙王被人间臣相魏征斩了以后，龙王阴魂抱怨唐太宗言而无信，没有拦住魏征，夜里在宫外呼号讨命，唐太宗被惊得心神不宁，以致生了一场大病，第二日大将秦琼、尉迟恭自告奋勇，全副披挂在门外站岗护卫，当夜龙王果然不敢再来（其实是被观音菩萨带走了）。唐太宗因不忍二将辛苦，遂画二将威风凛凛的戎装像贴于门上，此后鬼魅也不敢生事。书中描写二将“头戴金盔光烁烁，身披铠甲龙鳞……本是英雄豪杰旧勋臣，只落得千年称户尉，万年作门神。”《西游记》的故事在民间影响极大，可谓家喻户晓，秦琼、尉迟恭连龙王也能拒之门处，似乎比钟馗又更胜一筹，是门神里面当之无愧的佼佼者。
